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La observación permite, a veces, distinguir en el seno de una población diversos grupos sociales¹, o categorías sociales¹ más o menos diferenciados. Si se quiere estudiar la estructura social de una población, se puede distribuir en grupos socioeconómicos² según la situación en la profesión (353-1), el nivel de renta, etc. Se puede también usar la noción sociológica de clase social³, que supone distintos modos de vida social, así como una estructura jerárquica, determinada por diversos factores, entre ellos, la profesión y la posición económica. Esa estructura jerárquica es una forma de estratificación social⁴. Bajo el nombre de movilidad social⁵ se estudia la naturaleza y frecuencia de los cambios de un grupo social a otro. Si las categorías sociales están jerarquizadas, cabe distinguir entre la ascensión social⁶ y la regresión social⁷. La ascensión social de los hijos con respecto a sus padres constituye el fenómeno conocido bajo el nombre de capilaridad social⁸.

• 1. Los individuos pertenecientes a un mismo grupo social se llaman homosociales.
• 3. Las clases se diferencian de las castas en que éstas constituyen grupos sociales cerrados, con funciones sociales peculiares, formando grupos aislados (506-2) jerárquicos.
• 5. Se habla de viscosidad social cuando el paso de un grupo social a otro constituye un hecho poco frecuente.
• 6. La ascensión social del propio individuo en el transcurso de su vida supone generalmente un mejoramiento de posición social.

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Bajo el nombre de movilidad profesional¹ se estudian los movimientos que se producen entre grupos profesionales (352-3), ya sean debidos a cambios de profesión² en individuos que ya ejercen alguna, o a una nueva orientación profesional³ de las generaciones jóvenes próximas a la edad de dedicarse a una actividad (361-1).

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Los problemas sociales propios de las personas ancianas (324-8) han dado lugar en nuestro tiempo a una ciencia denominada Gerontología¹, de igual manera que los problemas fisiológicos y médicos de la vejez han promovido los estudios de Geriatría².